Naturenotes. Cuaderno de Biografías
Alexander Von Humboltd.
FRIEDRICH HEINRICH ALEXANDER, BARON VON HUMBOLTD (1769-1859)
Nació en Berlín, el 14 de Septiembre de 1769 en el seno de una familia acomodada de la nobleza prusiana. Pasó su niñez y adolescencia en la mansión de sus padres, situada en las afueras de Tegel (Berlín). Tuvo de compañero de juegos y estudios a su hermano Carlos Guillermo, dos años mayor que él. Hasta los diecisiete años, según propias palabras, sus intereses estuvieron reducidos a su patria. Sus deseos de convertirse en soldado fueron reprimidos por sus padres quienes deseaban convertirlo en un funcionario público superior, versado en economía política (Kameralwissenchaften).
Durante su adolescencia recibe clases de Filosofía, Física,
Idiomas, Grabado y Dibujo. Sus padres, admiradores de Rousseau, hicieron que los
muchachos recibiesen también formación en las ciencias naturales con vistas a
la universidad. Para complacer los deseos de su madre, estudió también
Administración. Recibió una educación esmerada y dirigida por profesores
privados muy notables, entre los que figuraron un botánico y el traductor de
"Robinson Crusoe", dos profesores que despertaron en él los primeros
deseos de viajes y expediciones científicas como método para enriquecer los
herbarios, completar los conocimientos librescos y llevar adelante el desarrollo
de las ciencias. En Berlín aumentó sus conocimientos en botánica guiado por
Willdenow, uno de los grandes botánicos de Alemania. Tuvo asimismo la suerte de
asistir a las conferencias de Hertz.
Sus estudios se iniciaron así pues en Berlín, se continuaron a nivel
universitario en Frankfurt del Oder y en 1789 se trasladó a la universidad de
Gotinga. durante su residencia en Gotinga realizó excursiones de exploración
científica a Harz y las orillas del Rhin, fruto de las cuales es su primera
publicación "On the Basalts of the Rhine". En Gotinga conoció a
George Forster, quien junto a su padre había dado la vuelta al mundo como
miembro de la segunda expedición científica de James Cook, es decir, entre
1772 y 1775. Gracias a Forster visitó en 1790 Inglaterra. Forster partió de
Gotinga con Humboldt y su compañero de estudios el holandés Steven Jan van
Geuns. Los tres se fueron por el Rhin y pasaron por Holanda. Al atravesar el
canal de la Mancha, Humboldt comprobó con satisfacción que el viaje a través
del mar no le producía el consabido mareo. Esto lo convenció de que estaba en
condiciones de realizar los viajes marítimos deseados. El regreso desde
Inglaterra fue por París cuyas ideas de 1789, según propias palabras, las
había hecho suyas.
Humboldt se matriculó enseguida en la Escuela de Comercio en
Hamburgo, donde cursó estudios en forma disciplinada en 1790 y 1791. Estos
estudios de economía política e idiomas los realizó para tranquilizar a su
madre, sin embargo al mismo tiempo había ya decidido no dedicar su vida a la
carrera administrativa.
Por respeto a su madre solicitó un empleo en la Administración de Minas del
reino de Prusia. Para prepararse mejor, ingresó en 1791 a la famosa Escuela de
Minas de Freiberg en Sajonia, donde el director de la Escuela Werner le
instruía personalmente. Humboldt permanecía en el fondo de las minas desde las
seis de la mañana hasta mediodía. En horas de la tarde asistía a clases. En
cuanto podía recolectaba plantas o leía textos de botánica, química y
geología.
En 1792 se cumplió el deseo y disposición de su madre, en el sentido de que debía ingresar a la administración ministerial prusiana. Recibió un puesto en una Oficina de Minas en el Fichtelgebirge en el condado prusiano de Bayreuth-Ansbach. En 1793, Humboldt es designado Superintendente de Minas, en ese mismo año publica su primer trabajo sobre flora subterránea. Gracias a su entusiasmo y energía hizo igualar en un año el total de la producción de mineral de oro de los ocho años anteriores. Humboldt se preocupó del bienestar de los mineros. Fundó escuelas de minas y publicó trabajos sobre mineralogía, meteorología y plantas subterráneas. Gracias al apoyo del ministro, conde de Hardenberg, realizó viajes por el Báltico, Polonia, Austria, el Tirol y Suiza, siempre en busca de informaciones sobre rocas, y plantas.
La muerte de la madre de Humboldt a finales de 1796 hizo que
Humboldt renunciase de inmediato a su carrera de empleado público prusiano y se
lanzase de lleno a sus ambicionados viajes científicos. Ahora se sentía
independiente y sin la opresión de tener que estar rindiendo cuenta de su
carrera a la impositiva madre.
Humboldt proyectaba hacía tiempo estudiar los Alpes y luego compararlos con los
Andes de Quito y Perú. No quería abandonar Europa sin conocer el Vesuvio, el
Strómboli y el Etna. Sin embargo la guerra en Italia le bloqueó el estudio de
los volcanes italianos. Se estableció entonces en Viena y luego en Salzburgo.
Diariamente preparaba su viaje científico a las Indias Occidentales, leyendo
todo lo apropiado que caía en sus manos. Se entusiasmó luego con un viaje a
Egipto propuesto por lord Bristol. Las pirámides faraónicas las pensaba
comparar con las de México. Lamentablemente tuvo que abandonar este proyecto
debido a la falta de seguridad para los expedicionarios extranjeros, en vista de
la campaña de Egipto que preparaba Napoleón.
Durante el año de 1797 estudia Astronomía con von Zach y Kohler y viaja hacia Francia, deseoso de emplear su herencia en viajes de investigación y publicaciones. En mayo de 1798 se estableció en París en la casa de su hermano. En esta ciudad pudo realizar todos los contactos científicos que le interesaban. Fue bien acogido por los sabios franceses del Instituto de Francia. Conoce a los notables científicos Cuvier, Laplace, Berthollet y Delambre. El famoso químico Berthollet llegó a afirmar que Humboldt reunía en sí toda una academia. También hace amistad con un joven y talentoso botánico y cirujano francés: Aimé Bonpland, con quien se asocia en sus planes de viaje.
Aquí en París, Humboldt supo del viaje de descubrimientos a los mares del Sur que estaba por iniciar con una subvención gubernamental el sucesor de Bougainville, el capitán Baudin. Este supo que Humboldt a petición de Bougainville se había comprometido a acompañarlo en su viaje alrededor del mundo. Sin embargo, al estallar en 1798 la guerra de la segunda coalición organizada por Inglaterra, Francia debió invertir todos sus recursos financieros en la defensa del país. Se postergaron las subvenciones y con esto la expedición. Entre sus planes también estaban realizar viajes exploratorios a Paraguay, Patagonia, Perú, California, con el objetivo de investigar el océano Pacífico, por lo que viaja a España en compañía de su entrañable amigo y socio Aimé Bonpland, logra del rey Carlos IV un permiso para investigar el territorio del Nuevo Continente. Sus intenciones quedan claramente expuestas en carta redactada en Madrid, de fecha 11 de abril de 1799: " Coleccionaré plantas y animales; estudiaré y analizaré el calor, la electricidad, el contenido magnético y eléctrico de la atmósfera, determinaré longitudes y latitudes geográficas; mediré montañas, por más que todo esto no sea la finalidad del viaje. Mi verdadera y única finalidad es investigar la interacción conjunta de todas las fuerzas de la Naturaleza, la influencia de la naturaleza muerta sobre la creación animal y vegetal animadas..."Con estas ideas en mente se embarca en la corbeta correo Pizarro, el 5 de Junio de 1799, a la edad de 30 años. En su estancia en las islas Canarias asciende el monte Teide para su estudio y medición.
La primera etapa del viaje tenía como destino la isla de Cuba, pero una epidemia a bordo después de cuarenta días de viaje obliga al Capitán de la nave a dirigirse a Cumaná, en la costa Venezolana, puerto más cercano, donde llegan el 16 de julio de 1799. La epidemia cambió el curso de los acontecimientos, ya que Humboldt fue obligado por esta circunstancia a residir por todo un año en tierra firme, lo que le permitió felizmente explorar y estudiar el Orinoco, el Casiquiare y hasta los límites de las posesiones portuguesas del Río Negro.
Humboltd le dedica a Venezuela una descripción pormenorizada de su naturaleza, estudia el cielo, describe por primera vez la existencia de la lluvia de meteoritos, la flora exuberante del trópico, el vigor de las formas vegetales, la fauna, la diversidad del plumaje de las aves, entre otras. Le dedica especial atención a los temblores, muy frecuentes en Cumaná, que había sido destruida por un terremoto 16 meses antes de su llegada a ésta ciudad. Humboldt, realiza excursiones por los alrededores de Cumaná, recorre el Golfo y la Península de Araya, hace anotaciones sobre los suelos, las salinas, aspectos geológicos, colecciona plantas. Es de resaltar que la primera planta que herboriza en el continente Americano fue la Avicennia tomentosa (Mangle prieto), así mismo colecta la Gonfrena amarilla y los Nopales(tunas) que toleran favorablemente la salinidad. Estudia la fauna del río Manzanares, abundante en babas o cocodrilos. Fascinados por las bellezas de las costas de Venezuela, deciden adentrarse en el país y casi dos meses después de permanecer en Cumaná y sus alrededores, el 4 de septiembre de 1799, se internan en el Valle de Cumanacoa y llegan a la antigua misión de San Fernando. Pernoctan allí y atraviesan luego las faldas del Turumiquire, hasta llegar al Valle de Caripe. Tuvieron que luchar contra una naturaleza hostil e hicieron el viaje por el Macizo Oriental en mulas o a pie en condiciones laboriosas, si se toma en cuenta que tenían que colectar y estudiar plantas, animales, rocas y otras muestras, además de transportar pesados y delicados instrumentos de medición.
En Caripe (Estado Monagas), se hospedan en un convento de frailes aragoneses durante una semana y el 28 de septiembre de 1799, exploran la famosa Cueva del Guácharo en 472 metros de profundidad. Realizó mediciones, estudió su geología y el curso del río subterráneo, convirtiéndose así Humboldt en el precursor de la espeleología científica de América Latina. También para la Ornitología, Humboldt aporta allí una valiosa contribución, al descubrir un nuevo género y especie de ave: Steatornis caripensis, popularmente llamada "guácharo". Humboldt hizo excelentes dibujos de este animal al salir de la gruta, utilizando dos guácharos que había matado Bonpland, así mismo dejó constancia que de la extracción de su manteca hacían frailes y pobladores, con fines culinarios. Siguieron por la ruta de Santa María hacia el Golfo de Cariaco. En Cariaco, se embarcaron de nuevo hacia Cumana.
El 27 de Octubre, en Cumaná , Humboldt y Bonpland, en visperas de un eclipse solar que querían estudiar, fueron asaltados por un zambo, quien lesionó fuertemente en la cabeza al Sr. Bonpland. Criticó Humboltd el sistema de justicia, por ser lento y estar las prisiones llenas de detenidos esperando a tener, tras siete u ocho años, un juicio justo
Las observaciones de Humboldt sobre la sismicidad de Cumaná y sus posibles relaciones con la actividad volcánica en algunas islas de las Antillas, son de escaso valor científico para la Seismología y Vulcanología actual. En cambio, sus estudios sobre el eclipse de sol en Cumaná y otras observaciones astronómicas son de gran importancia.
Abandonaron Cumaná el 18 de noviembre de 1799 con destino a Caracas, donde permanecieron alrededor de dos meses y el 2 de enero de 1800 efectuaron la primera excursión científica a la Silla de Caracas. En esa ocasión los acompañó un joven más tarde notable: Andrés Bello. Humboldt realizó estudios del valle de Caracas, del pico del Avila y de las aguas termales de las Trincheras.
El 7 de febrero de 1800 se internan por los Valles de Aragua. Visitaron Valencia y Puerto Cabello, regresaron luego a Villa de Cura, para recorrer los Llanos de Calabozo. El 27 de marzo de 1800 llegan a San Fernando de Apure y el 1 de abril entran en la confluencia del Apure con el Orinoco. Humboldt realizó experimentos sobre las descargas eléctricas producidas por los peces tembladores de los ríos de los llanos venezolanos, los cuales fueron de gran utilidad para el conocimiento de la electrofisiología.
La historia del Casiquiare se remonta al año de 1599, cuando Sir Walter Raleigh, famoso caballero y corsario al servicio de la Reina Isabel I de Inglaterra, hizo publicar por cartógrafos holandeses, un célebre mapa en donde se ilustraban sus hazañas en Guayana. En ese mapa no aparece el Casiquiare, sino una cadena de montañas y un gran lago llamado Parima, ubicado entre los ríos Orinoco y Amazonas. En 1744, el sacerdote jesuita Manuel Román hizo una incursión por el Río Negro y el Casiquiare, pero después otros negaron la existencia de ese brazo fluvial. Uno de los objetivos más importantes del viaje de Humboldt, según, él, era el tratar de verificar científicamente, si existía o no una comunicación natural entre las hoyas hidrográficas de los ríos Orinoco y Amazonas. La existencia del Casiquiare, ese gran brazo de agua de más de 300 kilómetros de curso, había sido afirmada o negada durante muchos años y Humboldt quería comprobar cuál era la verdad científica al respecto. Los viajeros remontaron, durante todo el mes de abril de 1800, el curso medio del Orinoco y llegaron el 7 de mayo a San Carlos de Río Negro, el punto más austral del viaje por Venezuela. Durante tres días estuvieron en la aldea de San Carlos de Río Negro, región próxima al ecuador terrestre, y una de las más interesantes del Mundo desde el punto de vista climatológico, porque allí convergen los vientos alisios y se forman las llamadas "calmas ecuatoriales" o "zona de convergencia intertropical", que origina gran inestabilidad atmosférica y marcada nubosidad y pluviosidad. Humboldt, sin contar con los recursos modernos de la Climatología, hizo importantes observaciones sobre la masa de aire ecuatorial y aportó valiosos datos para el conocimiento de la misma. De San Carlos de Río Negro siguieron hacia la desembocadura del Casiquiare el 10 de mayo de 1800 y navegaron por el mismo durante once días, hasta entrar nuevamente en el cauce del Orinoco, demostrando así la comunicación entre las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas. De regreso por el Orinoco, llegan a Angostura (hoy Ciudad Bolivar) y se dirigen por tierra hacia Píritu y Barcelona. De allí se trasladan por tercera vez a Cumaná.
El 24 de noviembre de 1800, Humboldt y Bonpland abandonan definitivamente Venezuela con destino a Cuba. Después de estudiar esa isla durante aproximadamente dos meses siguen rumbo al puerto de Cartagena de Indias (Colombia). El recorrido por Colombia se prolongó durante un año, con valiosos resultados. El viaje por Suramérica llegó hasta Ecuador y Perú. En el Ecuador exploraron varios volcanes, entre ellos el famoso Chimborazo, que en esa época se creía que era el más alto del planeta. Los estudios de Humboldt en Perú sobre el desarrollo de las culturas indígenas y la influencia hispana son de gran valor para la Antropología Cultural.
El 15 de febrero de 1803, se dirigen por mar hacia Acapulco, México, país que visitaron hasta el 7 de marzo de 1804. En México, Humboldt desplegó una gran actividad y sus principales estudios allí se refieren a la Geopolítica, la Antropología General y la Cartografía.
Al abandonar México, vuelven brevemente a Cuba y, en abril de 1804, viajan hacia los Estados Unidos donde pasan 3 semanas. Allí se encuentran con el Presidente Tomás Jefferson. Luego siguieron su viaje hacia Europa, llegando a Burdeos (Francia) el 3 de agosto de 1804.
Humboldt se residenció en París durante poco más de veinte años y allí conoció en 1804 al joven Simón Bolívar, con quien lo unió una gran amistad, que mantuvo hasta la muerte del Libertador. En 1805 comienza a escribir su obra dedicada a México. A partir de 1807 y hasta 1834 va apareciendo, en treinta volúmenes, su grandiosa obra relativa al viaje por América. Finalmente su fortuna desapareció a consecuencias de sus viajes y la financiación de sus publicaciones.
Humboldt contribuyó al desarrollo de la Cartografía moderna al levantar mapas físicos de algunas de las regiones visitadas de América. En el mapa del Casiquare, por ejemplo, incluye las formaciones vegetales, las fechas de su itinerario y los puntos en donde hizo observaciones astronómicas. Fue el primero en trazar las "líneas isotermas" que actualmente se utilizan en los mapas climáticos y que indican las temperaturas en todos los lugares, en un momento dado.
En sus viajes conoció numerosas tribus indígenas, como los chaimas, guaiqueries, cumanagotos, caribes, guahibos, maipures y otomacos, entre otros, convirtiéndose en defensor de estas etnias. Escribe sobre los cultivos de la caña de azúcar, algodón, café y cacao en Venezuela.
Durante todo el viaje por el Nuevo Continente, Bonpland y Humboldt recolectaron numerosas plantas y estudiaron más de un millar de especies. Sólo de su estancia en Venezuela recopilaron más de 6000 plantas y describió 3600 especies hasta entonces desconocidas. Publicó, conjuntamente con Bonpland y Kunth, entre 1815 y 1825 la obra monumental: "Nova Genera et Species Plantarum", constituida por 7 tomos y un atlas ilustrado, con 700 ilustraciones y tablas.
Humboldt también se interesó mucho en la distribución geográfica y altitudinal de las plantas (Fitogeografía), levantando perfiles de mapas sobre la distribución de diversas asociaciones vegetales. En sus viajes descubrió un principio ecológico importante, que es el de la relación que hay entre la latitud y la altitud, al describir que subir una montaña en el trópico es análogo a viajar desde el Ecuador hacia el norte o hacia el sur, en términos de clima y vegetación.
Fueron menos afortunados en la recolección de especímenes zoológicos. Muchos de los ejemplares no pudieron ser colectados o preservados y algunos envíos que hicieron a Europa se extraviaron. Afortunadamente, sus amplias descripciones y excelentes dibujos de campo, permitieron publicar con validez algunas especies nuevas.
El famoso historiador Lisandro Alvarado tradujo la publicación "Viaje a las regiones equinocciales del nuevo continente", obra en 13 tomos. El texto original fue publicado en Francés entre 1799 a 1804. Con esta obra Humboldt completa la tarea iniciada por Colón, de descubrir la tierra americana, ya que con su labor de naturalista, descubre y describe su biología, geología, su física, su botánica, su zoología, demografía, sociología, en fin, la naturaleza.
Humboltd vivió en París hasta marzo e 1805, ocupado en poner orden en sus colecciones y manuscritos, y junto con Gay-Lussac, realizó experimentos para el estudio de la composición química de la atmósfera. Habiendo visitado Italia y de regreso a Berlín, acompañó al príncipe Wilhem de Prusia en 1807 en una misión política a Francia y obtuvo el permiso del gobierno de su propio país para permanecer allí para la publicación de sus viajes, para lo cual el turbulento estado de Alemania en esos momentos no ofrecía la mejor ocasión. Permaneció viviendo en París hasta 1827. En 1807-1817 apareció su gran trabajo en 29 volúmenes.
En 1827 regresa a Berlín donde el Rey de Prusia lo nombra su consejero. Dicta importantes conferencias, que agrupaban a un público de los más diversos estratos intelectuales, sociales y económicos. Estas conferencias llegaron a ser tan populares que, cada vez, había que buscar salones mayores debido a la cantidad de asistentes.
El Zar de Rusia lo invita a visitar su país y, en 1829, a los 60 años de edad, emprende un nuevo gran viaje, el emperador Nicolás lo envió en una expedición al norte de Asia, para explorar las montañas Urales y Altai, el Dsonga-rei chino y el mar Caspio. Sus principales hallazgos fueros los depósitos de los que se extraían oro y platino, el descubrimiento de diamantes, la determinación astronómica de posiciones, observaciones sobre el magnetismo y colecciones botánicas y geológicas. El viaje entero duró nueve meses. Este viaje le sirvió a Humboldt para cotejar los aspectos geográficos en dos continentes. Una de sus recomendaciones fue que se establecieran estaciones meteorológicas en todo el país, las cuales fueron establecidas en 1835. Los datos obtenidos en estas estaciones permitieron que Humboldt desarrollara el "principio de continentalidad", que las regiones interiores de los continentes tienen climas más extremos debido a la ausencia de la influencia moderadora del océano.
A su regreso de Rusia cumple varias misiones diplomáticas por encargo del Rey de Prusia, y desde 1834 comienza a aparecer su gran obra final "COSMOS" en cinco volúmenes, el último de los cuales fue publicado a partir de 1860, después de su muerte. "Cosmos" o la "Idea General de una descripción física del Universo" representa una síntesis filosófica de todos los conocimientos de su tiempo. "Cosmos" ha sido extensamente reconocido como uno de los más grandes trabajos científicos jamás publicado, mostrando en el más lúcido de los órdenes muchos de los principales hechos de las ciencias físicas y las relaciones de unos con otros.
Humboltd realizó una serie de viajes sin igual tanto por la variedad como por la importancia de las observaciones y los resultados científicos obtenidos, no solamente en las diferentes ramas de la historia natural, sino también en geografía, estadísticas y etnografía.
Es difícil estimar la cantidad de contribuciones de Humboltd a la ciencia. La geografía de Latinoamérica era imperfectamente conocida antes de sus viajes por aquel continente, donde trabajo duro en la preparación de mapas en los cuales señalar las posiciones de todos sus descubrimientos. Sus observaciones sobre la metereología eran muy numerosas en todos los lugares que visitaba, a él le debemos las más importantes generalizaciones sobre el clima como por ejemplo las isotermas que pintamos sobre nuestros mapas.
La Oceanografía Física también se ha visto enriquecida con las observaciones y mediciones que hizo Humboldt sobre las aguas del Océano Pacífico, descubriendo la corriente marina que, posteriormente, fue bautizada con su nombre (Corriente de Humboldt).
Humboldt era una fuente inagotable de sabiduría y adquiría sus conocimientos con extraordinaria rapidez, todo ello facilitado por el dominio que tenía de varios idiomas, incluyendo algo de español. Trabajó arduamente por la ciencia durante 70 años y empleó su fortuna personal en sus viajes, publicaciones, y en ayudar a otros científicos jóvenes y de escasos recursos.
El pensamiento de Alexander von Humboldt también profundizó en los problemas sociales. Fue un abierto enemigo de la esclavitud y combatió toda forma de opresión y discriminación. Bolívar solía decir de Humboldt: "Descubridor científico del Nuevo Mundo cuyo estudio ha dado a América algo mejor que todos los Conquistadores juntos". Darwin lo describiría como "El más grande explorador científico que jamás haya existido".
El 6 de mayo de 1859 se apagó esta vida extraordinaria y sus restos fueron sepultados en el panteón de Tegel, al fondo de un hermoso bosque.