Naturenotes Cuaderno de Biografías
Charles Doolitle Walcott.
CHARLES D. WALCOTT (1850-1927)
Walcott comenzó a interesarse por los fósiles y a coleccionarlos cuando era un
adolescente.
Nacido en New York Mills, New York, su padre murió cuando él tenía tan sólo dos años.
Toda la familia se dedicaba al negocio del algodón y no parece que recibiera ninguna
orientación hacia la ciencia por parte de ninguno de sus parientes. Afortunadamente
conoció un conservador ya retirado del New York State Museum que se había mudado a
Utica, y así fue el Coronel Jewett el que le dio una primera noción de lo que los
fósiles significan. Fue de nuevo afortunado cuando a la edad de doce años comenzó a
pasar los veranos en la cercana localidad de Trenton Falls, New York, ayudando en una
granja durante la Guerra Civil. Para los paleontólogos interesados en el Ordovicico Medio
Trenton Falls es un nombre "sagrado" por sus rocas repletas de fósiles. Cada
roca en los campos de la granja era fosilífera.
La escolarización de Walcott en la Utica Free Academy, donde había tan sólo dos o tres
profesores, acabó cuando tenia 18 años y debido a la pérdida de documentación de este
periodo no está claro si llego a graduarse. Intentó trabajar en un almacén durante un
año, pero era un trabajo que no le gustaba. Con 20 años se fue a vivir con William Rust,
pagándole el hospedaje a veces con dinero y otras ayundando en las labores de la granja,
lo cual incluía, entre otras, las labores de abonar con el estiércol de las vacas. Rust,
un granjero que también estaba interesado en los fósiles locales enseñó a Walcott dónde
y cómo recoger y preparar los fósiles. Como recolectores fueron tan prolíferos que en
1873 vendieron una colección a Louis Agassiz, el eminente naturalista, por lo que serian
unos 70.000 dólares de 1995. En 1879 Alexander Agassiz, el hijo de Louis, les pagó el
equivalente moderno de unos 80.000 dólares por otra colección.
Charles Doolitle Walcott
En Septiembre de 1873 Walcott pasó una semana en el Museum of Comparative Zoology en
Harvard desempaquetando y colocando los fósiles que había vendido, este era todo su
contacto con el centro, hasta que el profesor Agassiz impresionó a Walcott con la
importancia del estudio de los apéndices de los trilobites. Algún tiempo mas tarde,
recolectando fósiles en una cantera a pocos kilómetros de la granja, Walcott encontró
fragmentos que podían parecer patas de trilobites y se decidió a estudiarlos
cortándolos en delgadas secciones. Cortar la roca y pulirla era una labor que se hacia
manualmente, pero Walcott persistió a lo largo de varios cientos de secciones. Hasta
entonces no se conocía la existencia de patas en los trilobites; en 1876 Walcott probó
de manera concluyente a través de la presencia de apéndices unidos que los trilobites
eran artrópodos.
Mas tarde, en 1876, Walcott se convirtió en asistente especial de James Hall, el
paleontólogo del estado de New York y el segundo mas prolífico paleontólogo del mundo.
Hall conocía a Walcott desde hacia años y esperaba poder comprar su colección. Hall
había perdido a su anterior ayudante, R.P.Whitfield, y necesitaba uno, fundamentalmente
para los proyectos a realizar durante 1877 cuando él se marcharía a Europa. Hall era
autocrático y trabajaba generalmente aterrorizando a sus asistentes; Walcott fue el
único que no publicó como co-autor con Hall y que continuaría publicando bajo su propio
nombre.
Walcott estuvo empleado por poco mas de un año pero luego permaneció en Albany, donde
estudió y aprendió mucho de la colección y la bibiloteca de Hall; allí también
aprendió sobre la práctica de política. Con muy buena suerte fue propuesto en Julio de
1879 como uno de los miembros originales del nuevo United State Geological Survey. Hall
había escrito una carta en apoyo de Walcott, pero fue R.P.Whitfield quien obtuvo el
puesto para él. El primer año de Walcott fue como geólogo asistente temporal por 50
dólares al mes. Trabajaba el el Colorado Plateau, y encontró la posición del limite
Paleozoico-Mesozoico en el curso de una medidas en una sección del limite
Cenozoico-Mesozoico en el sur de Utath en el Gran Cañón de mas de dos millas de roca. Su
trabajo fue tan satisfactorio que le fue dado un puesto como geólogo asistente permanente
y una subida de sueldo del 100%. Aunque Walcott hizo contribuciones a la paleobiología,
en el desarrollo de su carrera con USGS sus esfuerzos iban dirigidos hacia la
bioestratigrafía, asesorando la los geólogos de campo sobre la edad de las rocas
sedimentarias a través del estudio de los fósiles.
Si hay algún geólogo que merece ser mejor conocido en América, y que accidentalmente tiene un primer apellido de lo mas inapropiado, es Charles Doolittle Walcott. En 15 años escribió el mayor monográfico sobre fósiles del Paleozoico, confirmó la secuencia de zonas de trilobites en el Cámbrico y recopiló y resumió la estratigrafía del sistema Cámbrico de Norteamérica.
En 1894, Walcott se convirtió en el tercer director de la U.S.Geological Survey y ocupó durante 13 años este puesto. Antes de Walcott ocupó el cargo John Powell, el cual, hacia el final de su trabajo como director se enemistó con el Congreso. El Congreso recortó el presupuesto del Geological Survey, y entonces, cuando eso no funcionó atacaron el sueldo de Powell. De modo que cuando Walcott llegó al puesto lo hizo con un sueldo inferior al que Powell había recibido y se encontró a la cabeza de una organización casi deshecha. En sólo un par de años, Walcott había puesto a la agencia de nuevo en buena marcha. El USGS amplió sus campos de trabajo, dedicándose a prospecciones acuíferas, mapas topográficos y al estudio de los bosques nacionales. Mientras Walcott fue administrador de todas estas tareas aun siguió siendo un científico en activo. Escribió sobre la medusa del cámbrico y los trilobites del cámbrico de China e hizo avances significativos en la comprensión de la vida en el Precámbrico. Durante este intervalo Walcott también hizo la mayor parte del estudio preliminar para el monográfico del U.S.Geological Survey "Cambrian Brachiopoda" del cual el volumen de láminas es tan gordo como el volumen de texto.
En 1907 Walcott se convirtió en el cuarto secretario de la Smithsonian Institution.
Inmediatamente comenzó un programa de investigaciones de campo, principalmente en Alberta
y British Columbia, y fue a hacer trabajo de campo todos los años hasta 1926. Su programa
de investigación era esencialmente el mismo que cuando estaba en el USGS: conocer la
estratigrafía y la paleontología del las rocas pre-Trenton.
Walcott trabajó duro y durante mucho tiempo en la estratigrafía y paleontobiología en
Banff, Alberta, aunque hubo dos asuntos muy importantes que le distraían de su programa
de campo. Primero, fue el primer geólogo en llevar acabo investigaciones geológicas
alrededor del Monte Robson, la parte mas alta de las Rocosas Cámbricas. Segundo,
encontró el yacimiento de Burgess Shale y su increíble biota. Walcott trabajó durante
cinco campañas para llevar este tesoro a la civilización. Describió los fósiles, tanto
animales como plantas, del impresionante depósito, y entonces continuaba con la
estratigrafía y paleontobiología de las siguientes capas.
Además de dedicar tiempo a la investigación a la vez que participaba en el
funcionamiento de la Smithsonian Institution Walcott realizaba otras tareas, después de
diez años como vice-presidente de la Natinal Academy of Sciences se convirtió en
presidente (1916-1922). Antes de empezar la Primera Guerra Mundial, G.E. Hale, el
astrónomo, y Walcott formaron el Consejo Nacional para la Investigación y aplicaron la
ciencia a la guerra.
Aparte de todo esto Walcott decidió que en lo referente a investigación en la aviación,
América se estaba quedando rezagada, así que puso en contacto al National Advisory
Committee for Aeronautics con el Congreso. NACA ya no existe, pero condujo a la fundación
del la National Aeronautics and Space Agency (NASA), así que si hay un abuelo de la era
del espacio ese es el paleontólogo Charles D. Walcott.
Walcott en la cantera de Burguess Shale, Canada.
Las dos fotografías de Walcott están tomadas de la www