Paleofaunas/Yacimientos. Fósiles de Apex.

 
El estudio de estos fósiles comenzó en 1982 cuando fueron recogidas las rocas que los contienen en Marble Bar, Australia, por William J. Shopf, pero hasta 1992 no se publicaron los primeros resultados de la investigación dirigida por el profesor Shopf en UCLA.

Los fósiles se encuentran en una gruesa pila de rocas volcánicas y sedimentarias conocidas como supergrupo de Pilbara, en la región geográfica del cratón de Pilbara, al oeste del Gran Desierto de Arena, cerca del extremo más noroccidental de Australia. Afortunadamente estas rocas australianas no han estado sometidas a una presión y temperatura intensas por lo que la preservación de los fósiles ha sido posible, si bien son fragmentarios, difíciles de encontrar y aún mas de estudiar.

 

Los fósiles de Apex se han encontrado en sílex negro (rico en carbono) y de grano fino (no metamorfizados). Los sílex fosiliferos están compuestos de granos diminutos de cuarzo cristalizados a partir de una solución. Al cristalizar la solución los granos pasan inicialmente por un estado opalino, como una gema, y tardan miles de años en solidificarse hasta formar el sílex. Los diminutos microorganismos quedan petrificados (técnicamente permineralizados), incrustados en un fragmento sólido de roca. Los granos de cuarzo que cristalizan alrededor de las células y dentro de ellas se forman con tanta lentitud que atraviesan las paredes celulares sin romperlas. De este modo, los fósiles celulares se conservan en tres dimensiones, con cuerpos intactos, no aplanados, que, salvo por su interior relleno de cuarzo y su color pardo debido a la materia orgánica envejecida, guardan un asombroso parecido con los organismos actuales.

A diferencia de las comunidades de estromatolitos del proterozoico en los que los filamentos que los forman tienden a estar explayados sobre la superficie formando tapetes apilados y densamente entrelazados, los fósiles de Apex se han preservado generalmente como individuos solitarios y a diferencia de los filamentos proterozoicos, flotan como las pasas de un bizcocho dentro de las masas gruesas e irregulares de lo que inicialmente era un mucílago gelatinoso.

Las células de la mayoría de las cianobacterias secretan mucílago pero la comunidad de Apex es la única que se conoce con masas tan grandes. Es posible que esta masa adhiriera los organismos al fondo de los mares donde podrían captar la luz protegidos de los perjudiciales rayos UV por la capa de agua. Esta, junto con otras características de las cianobacterias (su capacidad de deslizarse para escapar de la luz intensa y de fabricar sustancias bioquímicas para escapar de la luz UV) habría ayudado a estos organismos primitivos para conquistar un medio duro y casi inhóspito.

Datación

Los fósiles de Apex se conservan en un depósito de sílex encajonado entre dos enormes depósitos de lava de la secuencia Pilbara. Estos depósitos de lava son los que nos han ayudado a datar con enorme precisión los sílex. Utilizando los cristales de circón formados al solidificarse las lavas superior e inferior al sustrato sedimentario podemos acotar la edad de este sustrato en 3.465 +- 5 Ma.

Debemos notar que la datación es sobre la capa sedimentaria encerrada entre los dos depósitos de lava. Los fósiles se encuentran incrustados en los sílex del conglomerado que forzosamente tuvo que formarse mucho antes que este depósito detritico. Por tanto podemos acotar inferiormente la edad de los fósiles en 3465 Ma, pero son necesariamente más antiguos, cuánto, se desconoce.

Especies

Todos los fósiles de Apex son restos de microbios filamentosos celulares conocidos como procariotas, un tipo de microorganismo primitivo en el cual el material hereditario, el ADN, se encuentra en cadenas simples dentro de la célula, en lugar de estar empaquetado dentro del núcleo de la célula, como ocurre con los eucariotas. Dentro de los procariotas, los fósiles pertenecen a las eubacterias y no al otro grupo dentro de los procariotas, las arqueobacterias, una rama formada por bacterias que viven en ambientes extremos, ácidos y con altas temperaturas.

La posición que ocupan los fósiles de Apex dentro de las eubacterias es más incierta. Se han descrito y nombrado formalmente once especies de microorganismos en Apex y utilizando varios criterios como: tamaño, forma y organización, forma de fragmentación, geología del sitio, composición mineral de los sedimentos y comparación célula a célula. Se cree que seis de las especies sean cianobacterias, tres bacterias y el resto pueden ser cualquiera de las dos.

A continuación se listan las once especies encontradas en Apex, algunas de ellas las podemos ver en la figura siguiente:

Archaeoscillatoriopsis maxima (cianobacteria) Primaevifilum attenuatum (cianobacteria) Archaeoscillatoriopsis grandis (cianobacteria) Primaevifilum laticellulosum(cianobacteria) Primaevifilum conicoterminatum (cianobacteria)figuras F,G y H Archaeoscillatoriopsis disciformis (cianobacteria) Primaevifilum amoenum (bacteria ? cianobacteria), figura A Primaevifilum delicatulum (bacteria ? cianobacteria) Primaevifilum minutum (bacteria) Eoleptonema apex (bacteria) Archaeotrichion septatum (bacteria)

 

Créditos:
El mapa de la primera figura ha sido obtenido mediante el Map Machine de National Geographic.
La figura de los fósiles se obtuvo del servidor www de la UCLA