Paleoantropología. Australopitecos.

 

Los Australopitecinos fueron bastante comunes en el paisaje africano hace unos 2 Ma. Eran principalmente vegetarianos y su estructura social no era muy distinta a la de los actuales chimpancés. Se estima un tamaño cerebral de unos 500 c.c. Estos homínidos fueron los antepasados del hombre actual hasta que hace unos 2.5 m.a. se separaron evolutivamente de nosostros y continuaron por una rama paralela que acabó extinguiendose.

En este mapa podemos ver los principales yacimientos de fósiles de australopitecinos los cuales únicamente se han encontrado en áfrica. Los puntos del mapa indican lugares en los que ha sido posible encontrar los restos fósiles gracias a las condiciones del terreno pero muy probablemente estos homínidos estaban extendidos por gran parte de áfrica.

 

Australopithecus Ramidus.
Es el antepasado humano más antiguo que se conoce. Sus fósiles se han encontrado en la región del Awash Medio, en Etiopía, en 1994. Su cuerpo  pudo parecerse mucho al del chimpancé y se ha sugerido que pertenece a un nuevo género, el Ardipithecus Ramidus (ardi y ramid son vocablos de la lengua afar y significan suelo y raíz, pithecus es griego y significa mono). Por la abundancia de semillas, madera y monos fosilizados encontrados en los mismos sedimentos se deduce que vivió en un medio boscoso.

Australopithecus Anamensis
Sus fósiles se han encontrado en Kanapoi y Allia Bay, Kenia, en 1995. El vocablo anam significa en lengua turkana lago por lo que se puede llamar "australopiteco del lago".  La especie vivió entre hace 4.2 y 3.9 m.a. y ocupó hábitats boscosos o arbóreos.Los restos encontrados mueven a pensar que estos homínidos eran bípedos.

Australopithecus Afarensis
Afarensis es muy conocido gracias al esqueleto casi completo encontrado en Hadar, Etiopia (por D. Johanson). Su nombre se puede traducir por "autralopiteco del país de los Afar". Vivieron entre hace 3.5 y 2.5 m.a.Tenía una altura de 1 o 1.5 metros y pesaban entre 30 y 75 kg. Extremidades largas y dedos curvos sugieren que pudo no ser totalmente bípedo ni totalmente arbóreo.

Australopithecus Africanus
El primer resto se encontró en la cantera de Taung en 1924. Más tarde fueron numerosos los fósiles encontrados en el sur de áfrica, todos datan de entre 3 y 2 m.a. Parece muy adaptado a bipedismo y su hábitat era el bosque semiseco con espacios abiertos.

Australopithecus Robustus (parantropos)
Se han encontrado restos de entre 2.5 y 1 m.a. Los australopitecinos que desarrollan rasgos especialmente robustos se han clasificado en un género aparte, los Parantropos. En el sur de áfrica reciben el nombre de P. Robustus y en áfrica Oriental P. Boisei.  Sus rasgos anatómicos más notables son unos grandes maxilares y molares además de una cresta sagital para articular los poderosos músculos masticadores.

 

Modelo de evolución para los Australopithecus. (sin actualizar desde 2001)

 

Créditos:
El mapa de la primera figura ha sido obtenido mediante el Map Machine de National Geographic.

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