Paleofaunas/Yacimientos. Burgess Shale

La fauna de Burgess Shale nos presenta una imagen de cómo era la vida hace unos 530 Ma., es decir, unos 40 Ma después de la gran explosión de vida del Cámbrico. Esta imagen es realmente valiosa puesto que en esta época había una gran cantidad de phyla de los cuales sólo unos pocos sobrevivieron para dar lugar a las especies actuales.

Localización del yacimiento de Burgess Shale, Parque Nacional Yoho, en el estado de British Columbia, al suroeste de Canadá. Las rocas en esta zona son casi exclusivamente sedimentarias y han sido levantadas y plegadas a causa del coche entre la placa continental norteamericana y la placa Juan de Fuca.

 

El yacimiento de esta antiquísima fauna de animales de cuerpo blando fue encontrado en 1909 por Charles Doolittle Walcott, uno de los mejores administradores de la ciencia norteamericana. Pero su postura profundamente tradicionalista forzó una interpretación completa y totalmente consistente derivada de su visión convencional de la vida; en resumen, Walcott hizo entrar con calzador hasta el último de los animales de Burgess en un grupo moderno y consideró aquella fauna como un conjunto de versiones ancestrales o primitivas de formas posteriores, mejoradas. Esta interpretación no ofrecía ninguna perspectiva nueva sobre la historia de la vida, con lo que consiguió que estos animales se hicieran invisibles a la consideración pública (aunque sobrepasan, con mucho, a los dinosaurios en su potencial instructivo sobre la historia de la vida en la Tierra).

Sidneyia Inexpectans, era uno de los depredadores de mayor tamaño de Burgess (unos 12 cm aproximadamente). Estaba adornado con dos antenas y un caparazón aplanado protegiendo su espalda. Se movía por el agua usando ondulaciones verticales de su cola.

La obra de Walcott no fue puesta en duda de forma consistente durante mas de 50 años. En 1971 el profesor Harry Whittington publicó la primera monografía completa que empezaba con las suposiciones de Walcott y terminaba con una interpretación completamente nueva, no solo de la fauna de Burgess Shale, sino de toda la historia de la vida.

Whittington y sus colaboradores (Derek Briggs y Simon Conway) han demostrado que la mayoría de organismos de Burgess no pertenecen a grupos actuales y que los seres de esta cantera probablemente sobrepasan en variedad anatómica a todo el espectro de vida invertebrada de los océanos actuales. Hay de 15 a 20 especies en Burgess que no pueden relacionarse con ningún grupo conocido y deberían clasificarse como phyla separados. Burgess incluye representantes primitivos de los cuatro tipos principales de artrópodos: trilobites (hoy extiguidos), los crustáceos, los quelicerados y los unirrames. Pero además contiene de 20 a 30 clases de artrópodos que no pueden ser colocados en ningún grupo moderno. La historia de la vida es una narración de eliminación masiva seguida de diferenciación en el interior de unos cuantos supervivientes, no el relato convencional de una aumento constante de complejidad y diversidad.

Ottoia Prolifica, un gusano priapúlido muy común y que probablemente  vivía dentro de un agujero. Este animal consiguió una amplia distribución geográfica y estratigráfica durante el Cámbrico, permaneciendo casi sin cambios durante 15 millones de años.

Marrella Splendens, un pequeño animal (de 19 a 25 mm) con un escudo cefálico estrecho y dos pares de espinas prominentes dirigidas hacia atrás. Lapidado por Walcott como un trilobites fue Whittington en su revisión quien desveló que este animal no se podía encajar en ninguno de los diseños estructurales conocidos.

 

Recreación del fondo marino Cámbrico con varios de los animales encontrados en Burgess Shale.

 

Anomalocaris canadensis (proto-artropodo) Con alrededor de 0.5 metros de longitud Anomalocaris es el mayor animal encontrado en la fauna de Burgess Shale. Es además uno de los animales de Burgess Shale más ampliamente distribuido, encontrándose especimenes, además de en Canadá, en depósitos Cámbricos de China, Groelandia y Utah. El cuerpo estaba flanqueado por 11 pares de aletas usadas para propulsar al animal a través del agua.  Los grandes apéndices del frente, que recuerdan a colas de gambas los usaban para capturar y sostener a sus presas. Una formidable boca en la superficie inferior de su cabeza constaba de una especie de anillo bordeado por afilados dientes que se podian cerrar para triturar el exoesqueleto de artrópodos u otras presas. Una vez muerto el animal su cuerpo tendía a desintegrarse y caer en partes separadas por lo que restos fósiles de especimenes completos son muy escasos. Como algunas de las partes de su cuerpo se parecen en si mismas a otros animales mas simples (como por ejemplo los apéndices frontales se asemejan a gambas), durante mucho tiempo se interpretaron estas piezas separadas como animales individuales, nadie fue capaz de reconocer a Anomalocaris como lo que es hasta que se encontraron especimenes completos. El nombre Anomalocaris esta compuesto por "Anomalos", palabra de origen griego que significa inusual y "caris", también de origen griego que significa gamba, por lo que Anomalocaris canadensis se podría traducir como Gamba rara Canadiense, :))

 

 

Olenoides. Los Olenoides representan un claro ejemplo de la forma básica de un trilobites, con un cephalon (el escudo de la cabeza), un tórax segmentado en siete partes unidas, y un pigidio semicircular. Las patas medias,  cerca de su base, muestran una serie de espinas que podrían haber sido  usadas para agarrar los cuerpos blandos que capturaba para a continuación  llevarlos hacia la boca. Por sus delgados miembros deducimos que no era un nadador, sino que era un depredador activo que se desplazaba por los blandos fondos del mar. Las huellas de sus desplazamientos que han  quedado fosilizadas muestran que se arrastraba a lo largo del fondo y  luego se enterraba tanto para ocultarse como para buscar su alimento. La  preservación de los Olenoides es excelente en Burgess Shale,  especialmente las partes blandas, mostrando las largas y curvadas  antenas, los apéndices, secciones de los intestinos y otros tejidos blandos y haciendo de los Olenoides uno de los trilobites mejor conocidos. El tamaño de los fósiles es variado, llegando a alcanzar 10 centímetros.

 

Créditos:
El mapa de la primera figura ha sido obtenido mediante el Map Machine de National Geographic.
Las fotografías  fueron obtenidas por los autores en el Parque Nacional Yoho. Se utilizó un objetivo 105 mm micro de nikon, cuerpo F90X y carrete Fujichrome Provia 100F.

La información y descripciones están tomadas de la página de la Smithsonian Institution y del libro "La Vida Maravillosa" de Stephen Jay Gould, el cual recomendamos a cualquiera interesado en estos temas. Está publicado en editorial Crítica (incluso en una versión de bolsillo).